我们看明清电视剧经常听到对大官“某某阁老”的称呼，还有“某某中堂”的尊称，例如称呼李鸿章为“李中堂”，今天我们就来谈一谈经常被称作“阁老”或“中堂”的明清大学士。

一般都以为“大学士”是明朝太祖朱元璋废除丞相之后开始设置的，就连头条的“快懂百科”的“殿阁大学士”词条，也这么以讹传讹。其实这个说法并不严谨，大学士的起源可上溯至更早。

“大学士”的起源和历史

《旧唐书·李通传》记载，唐中宗景龙二年，修文馆设置了大学十四，以李峤、宗楚客、赵彦昭、韦嗣方为之。这是正史对大学士这一官职最早的记载，但并不是常设的官职；唐玄宗时，曾打算任命张说为“大学士”，张说辞谢道：“学士”就是“学士”，本没有“大”的称呼，中宗皇帝为宠待大臣，才有了“大学士”，我不敢当。玄宗就没有再勉强他。到了唐德宗时期，德宗因李泌功高，想以他为大学士，李泌也援引张说的话力辞。整个唐代，除了唐中宗时期的一些“大学士”外，玄宗时仍有陈希烈为崇元馆大学士。

《通考》记载，宋仁宗皇祐元年，诏置观文殿大学士，宠待旧相。宋朝只有二相，昭文馆大学士由正宰相兼任，集贤殿大学士由副宰相领之。据此记载，宋时期宰相已经和明清时一样，均兼任殿阁大学士职。

到了明朝洪武十三年，太祖朱元璋诛杀丞相胡惟庸后，遂罢中书省，政归六部。洪武十五年开始设置华盖殿、武英殿，文渊阁、东阁等大学士，后又设置文华殿大学士，品级都不高，只有五品。这个时期的大学士，不过侍从左右、以备顾问咨询而已，对军国大事是没有参与权的。

明成祖朱棣

但皇帝实在是太忙了，日理万机，不能没有帮手啊，明成祖朱棣任用侍读解缙、编修黄淮入直文渊阁，又命侍读胡广、修撰杨荣、编修杨士奇、检讨金幼孜及胡俨同入直，俱为文渊阁大学士。从此，军国机务之属大学士，开始成为惯例制度。

杨士奇（中）、杨荣（右）

早期内阁的大学士权重，而位不高。明成祖朱棣时期，大学士的品级仍然只不过五品。所以明朝名臣杨荣、杨士奇等人，虽很早就为大学士，但终朱棣一代，品级都不过五品官。直至明仁宗即位，升杨士奇为礼侍郎、杨荣为太常卿、幼孜为户部侍郎、黄淮为通政使，都仍兼殿阁大学士，他们的品级才上来，宣德年间，又都升为尚书。此时，殿阁大学士才真正地开始位高权重，隐然已经是实质的宰相，与百官殊矣。

明代大学士有个惯例，必须翰林出身，也就是说必须是“学霸”，入选翰林院被称为“点翰林”，是非常荣耀且难的事情。从开始之时永乐年间黄淮、胡广等人入直文渊阁，他们都是从翰林中选调的。正统年间“三杨”已老，所提拔之马愉、曹鼎等也皆由翰林中选调。从此成为惯例，凡是入阁，都必须做过翰林（只有少数偶然破例的，如嘉靖时的许赞、夏言，英宗时张璁，其余几乎没有非翰林而入内阁当大学士的）。

到了清代，沿袭了明朝的制度，设四殿二阁大学士，即保和殿、中和殿、文华殿、武英殿、文渊阁和东阁。乾隆时改三殿（保和、文华、武英）三阁（文渊、体仁、东阁）。品级为正一品，满、汉各二人；协办大学士满、汉各一人。均为文臣最高官位，汉人一般必须翰林出身才可担任大学士，仍是用明朝之惯例。清代殿阁大学士，仍作为帮助皇帝处理全国政务的重臣，直到雍正时设军机处，大学士的职权被削弱。但终清一代，殿阁大学士都是大清非常尊崇、最为重要的官员，正式诏书仍以内阁名义拟出，臣下正式奏章也是递交内阁，殿阁大学士是一定程度宰相的角色。

“阁老”称呼的由来

明清电视剧中所说的“阁老”，一般是大学士的俗称。例如《大明王朝1566》中都称呼严嵩叫“严阁老”，称呼徐阶为“徐阁老”，严世蕃“小阁老”。

但以唐代为背景的电视剧《神探狄仁杰》中，武则天及同僚们称狄仁杰为“阁老”是不太对的。“阁老”一词史书记载虽然始于唐代，但原是中书舍人之称，《唐书·杨绾传》：绾为中书舍人，故事，舍人年久者称为阁老。而狄仁杰贵为宰相，同中书门下平章事，显然不是这样的情况，怎么能被叫做“阁老”呢。

至于明清的大学士为什么俗称为“阁老”，大概是因为大学士入内阁既久，所以就也就“亲切”地叫“阁老”了。

“中堂”称呼的由来

明朝的大学士上任地点，是在翰林院，并不是其职位前缀的某殿、某阁，殿阁那可是皇帝居住的地方，岂能乱了规矩。清代大文人王士祯记载，明洪武十五年，设内阁大学士，命皆于翰林院上任。洪武十八年，又命殿阁大学士俱为翰林院官，所以翰林院中设大学士的专座为上座，而翰林院主官掌院学士，反倒只能坐在他们的旁边，于是翰林们都称大学士们为“中堂”，这个叫法就传开了。

但也有别的说法，《邵氏闻见录》记载，富郑公与康节食笋，公曰：“未如中堂食笋之美。”还有元代王恽有《中堂事记》，记的是元初中书省中枢的事情。可见把宰相叫做”中堂“，宋、元两代已有这种叫法，并不一定仅仅是因为大学士设座于翰林院的中堂。